Hardware

Yesterday, my monitor made a crisping sound when I tried to switch it on. A flickering on the screen of gray and white, followed by the smell of burnt plastic and a wisp of white smoke (Habemus papam !), made me fear the worst. Indeed, RIP to my faithful 17" Philips LCD. At such times, a spare computer is a very handy thing.

Skip forward to today. I acquired a new 23" Acer X233H screen. Unfortunately, my NVidia 6600 Geforce only supports a maximum of 1440x900 (no 1920x1200 for you!), so I wouldn't call it the ultimate screen experience yet. But I like the transition from 17" to 23", although my Gnome desktop settings still might need a bit of tweaking.

Update : and it's b0rken already. Bah...
Update2 : got my money back, and switched to a Samsung Syncmaster 2033. Much better, and this one supports 1600x900 :)

Our good old CRT television died last week. Suddenly, without any warning, it refused to start up. So I decided to shop for a LCD television. I chose for a Samsung 81" TV. No full HD, cause I still use DVB-T as the primary TV-signal source. However, connecting my HTPC to the TV by composite signal gave a bad image quality. Connecting with a SCART was even worse. So I decided that it was a good moment to try out HDMI, which gave a perfect image, but alas without sound.

I first checked the BIOS, as it gives an option to enable or disable HDMI sound. It seemed to be enabled, so I had to look for another reason for the absence of the HDMI HD audio device in Windows. Finally, I found that one needs to update the ATI HD sound driver in order to create the RealTek HDMI sound output. Here’s a link to realtek’s driver download for HDMI. Download "ATI HDMI Audio Device ", install it, and after reboot, select in the Windows Audio setup the Realtek HD audio device as the default device. After that, you're ready to rumble.

PC LOAD LETTER ! Don't you hate that laptop with the flaky Shift button ? Is your Treo the device from hell ? Is your phone dialing you nuts ? Wouldn't it be fun to crash all the misbehaving crapware to their righteous place in hell ? Do you crave for your own Office Space printer footage ? Check out the Gadget abuse for your sweet revenge.
I had my fair share too with misbehaving hardware, but the abuse stayed limited to a keyboard, two mice and one printer.

Bij het gebruik van een HTPC valt wel op hoe belangrijk user interfaces zijn, heel wat meer dan bij een gewone PC. Ik geef hieronder de 3 belangrijkste weer :

1. Het scherm : het scherm is natuurlijk de grootste interface, maar niet de belangrijkste ! Het scherm wordt gebruikt om TV te kijken, of films, en een gebruiker wenst daar zo weinig mogelijk extra informatie op. OSD moet tot een minimum beperkt blijven. Hier valt dan ook op hoe goed MediaPortal dit afhandelt : alle OSD is semi-transparant (al hangt dat ook een beetje af van de gekozen skin).

2. De afstandsbediening : ik had in retrospect gezien zo'n 100 Euro kunnen besparen op de totaalprijs indien ik de TV kaart uit mijn huidige desktop gesleurd had, en die in de HTPC gestoken had. Maar dat had zijn weerslag gehad op de afstandsbediening, en achteraf gezien ben ik uitermate tevreden van de huidige Hauppauge TVkaart/remote combinatie : die sluit naadloos aan bij de MediaPortal menu's, en zelfs in die mate dat het hier lijkt alsof het over één product handelt. Prima, want de afstandsbediening bij een HTPC is wat het keyboard is van een gewone desktop.

3. HTPC display : Ik heb serieus bespaard op de case, en achteraf gezien is dat niet zo'n goede keuze geweest. Zoals eerder vermeld, wordt het scherm nauwelijks gebruikt om info op te tonen, maar dat betekent wel dat je geen info zoals het huidige kanaal, tijdsinfo, of andere kan tonen. Een extern display op je case kan dat wel opvangen, en da's uitermate handig. Bij externe displays heb je de keuze tussen:

a. LCD schermpjes : meestal in combinatie met een backlight, want LCD kristallen zelf geven geen licht. Nadeel van deze oplossing is dat je in een donkere kamer veel storend licht van het LCD scherm krijgt.

b. VFD schermpjes : cfr wat er in je video of andere HiFi apparatuur te vinden is. Heel wat duurder (meestal rond de 100 Euro), en dat is meteen wat het prijsverschil verklaart tussen een dure en goedkope case.

Een dure prijs natuurlijk voor een kleine extra display. Daarom ga ik eens proberen om het (ongebruikte) VFD van mijn huidige desktop te switchen naar mijn HTPC. Dit brengt natuurlijk wel extra problemen met zich mee (hoe zit het met aansluitingen op mobo, hoe te bevestigen in de HTPC, en waar een donker transparant 5.25" panel vinden), maar het lijkt me een leuk projectje.

If you're looking around to build your own Linux based Home Theater PC, after reading Linux HTPC Howto, you're as snug as a bug in a rug.

De kroon op het werk van een HTPC is natuurlijk de software zelf. Hiervoor had ik reeds vroeg besloten om voor MediaPortal te kiezen. Maar eerst misschien eens de redenen ook opgeven waarom ik niet voor de andere media center softwares gekozen heb (disclaimer : ik heb geen grondige studie gedaan van deze oplossingen).

Huidige setup van DVB-T settop box en HDD recorder : geen netwerk en USB support. Data transfer moet via CD of DVD gebeuren ! Geen codec uitbreiding mogelijk (Matroska).
MythTV : zwakke look and feel met weinig theme support. Beperkte mogelijkheden en uitbreidingen. Linux oplossing met vraagtekens rond TV kaart support.
XBMC : Geen hardware uitbreidingen mogelijk.
Apple TV : Lock in. Geen hardware uitbreidingen. DRM. Bah.
Windows Media Center : Geen of nauwelijks support voor DVB-T. Lock-in, DRM, ...

Mediaportal dan : een open source oplossing die in de verte wat op MythTV lijkt, maar dan sterk uitgebreid. Ik heb de 0.2.3RC3 release geïnstalleerd, waarvan ik uiterst tevreden ben. Zeer stabiele release met vele features; even kort de functionaliteiten overlopen :

• Algemeen : zeer goede theme support, wel zorgen dat je een theme kiest dat bij het formaat van je TV past (4:3 of 16:9). XFace en Project Mayhem zijn subliem.
  Remote control support met remapping van buttons.
  Support voor teletext. Support voor DVD en CD burning.
  Algemeen uiterst gebruiksvriendelijk, en da's noodzakelijk, want niet alle huisgenoten zijn computer freaks.
• TV : DVB* en HDTV support. Opnames van uitzendingen. Timeshift (gewoon op pause duwen tijdens TV uitzending start de timeshift). Video-editor via externe plugin.
• EPG (Electronic Program Guide) : ingebouwd, maar wel geen automatische config. Revolutionair, althans voor mij : via OSD kan je onmiddellijk zien welk programma bezig is + een korte inhoud. Zeer gebruiksvriendelijke manier om via de TV gids programma's op te nemen. Je kan via het configuratiescherm beslissen hoeveel minuten MP begint op te nemen voor en na het programma. Wel een bugje indien je 2 opeenvolgende programma's wenst op te nemen, want dan komt MP over een conflict zeuren, waarna het eerste programma niet opgenomen wordt. Manueel invoeren dus in dergelijk geval. Opgenomen programma's worden bewaard met de titel + inhoud van de TV gids, wat prachtig is.
• Music : basis music player maar wel met cover art support. Visualisations via Windows Media Player. Playlist support.
• Videos : bekijken van eigen films. IMDB en cover art support. Internal database van de aanwezige films en DVD's. Uitgebreide sorteermogelijkheden.
• Radio : support voor analoge, DVB-T en internet radio streams.
• Pictures : basic picture viewer met diverse overgangsmogelijkheden. Slideshow.
• Weather forecasting (cfr MythTV)
• Movie trailers en video clips via internet (upgrade naar Windows Media Player 11 noodzakelijk)
• Internet TV support : Uitzendinggemist.nl en WWITV (deze laatste momenteel b0rken) - 2700 internet TV channels. (eat your heart out, Belgacom/Telenet Digital TV)
• News : basic RSS reader a la MythTV
• External program support : start een willekeurig programma op (games, internet mail, ...)

Zijn er nadelen aan MediaPortal ? Ik heb er slechts enkele van ondervonden :
- bugje rond opname van 2 opeenvolgende programma's
- nogal wat tweaking en tuning noodzakelijk. Het grote aantal plugins is zalig, maar elk vraagt zijn eigen config natuurlijk
- Upgrade naar Media Player 11 nodig indien je internet trailers en clips wilt bekijken.
- WWITV plugin werkt momenteel niet (meer), wat uiterst jammer is.
- Grote TV vereist ! Soms staat er nogal wat informatie op het scherm, een 60 of 70 cm scherm lijkt me het absolute minimum !
- Geen automatische wake-up bij programmatie opname : je moet dus de HTPC laten opstaan indien je een laatavond programma wenst op te nemen. Als oplossing heb ik ervoor gekozen om via Windows task scheduler een shutdown in te plannen, zodat de box 's nachts zichzelf uitschakelt indien ik die laat opstaan.
- Windows software, dus Windows support nodig (antivirus, security fixes, ...).

Maar al bij al ben ik razend enthousiast van MediaPortal, TV kijken is een echt plezier geworden, en de verscheidene plugins zijn telkens weer een ontdekking op zich.

Deel 4 : User interfaces

Een tijdje geleden vatte ik het plan om zelf mijn HTPC te designen, en te implementeren. Na rijp beraad kwam ik tot volgende hardware componenten :

* Antec NSK2480 design case : in elk geval een geslaagde design. Niet meteen identificeerbaar als een normale PC, maar dan toch ook weer geen typisch hifi case. De case bleek in elk geval een stuk groter dan verwacht : ik dacht aan ongeveer een 2U setup, maar dat bleek eerder tegen de 3U te liggen. Ik twijfel eventueel nog of ik van de 2 fans er één uithaal om de case nog stiller te maken.

* Premium 1024 MB DDR2 memory : meer dan genoeg; het OS wordt ieg geen Windows Vista, maar XP, en dit om 2 redenen :
- gekozen Media Center software wordt hoogstwaarschijnlijk MediaPortal, en dat runt niet op Linux :(
- grotere kans op goede drivers, zeker voor DVB-T kaarten (mijn Medion quad kaart in m'n Linux desktop is bvb momenteel niet ondersteund)

* AMD-BE-2350 X2 64bit dual core CPU : wat moet je zeggen van een krachtige 64 bit dual core die slechts 45 Watt verbruikt ? Ideaal voor HTPC's. Wel een fan op geplaatst, een passieve koeling voor deze CPU lijkt me uitgesloten.

* Western Digital 320GB SATA 7200 RPM : een 320 GB is voldoende om mee van start te gaan. Ik verdeelde die in 2 partities, waarvan de eerste gebruikt wordt om het OS en de verschillende drivers op te installeren. Op die manier kan ik eventueel later eenvoudig van OS wisselen, zonder mijn video's en foto's in de prak te rijden. De hard disk is wel nogal lawaaierig, en dat valt iets tegen.

* Samsung SH-S203D 20speed DVD writer : toen ik de verschillende drivers aan het installeren was, hield ik mijn hart vast voor het aantal decibels dat dit DVD driveje produceerde; maar mijn vrees bleek ongegrond : bij het afspelen van een DVD, is de drive nauwelijks hoorbaar.

* ASUS M2A-VM HDMI moederbord : Ideaal voor HTPCs, maar je heb dan wel maar een microATX bordje natuurlijk. De HDMI uitgangen zitten op een bijgeleverde PCIe kaart, wat je vrije PCI slots natuurlijk in mindering brengt (momenteel zijn alle PCI sloten bezet !). Bij het uittesten van de TV-out/S-Video bleek deze geen beeld te geven. Ook de upgrade van de BIOS bracht geen soelaas. Tot ik bij toeval ontdekte dat de TVout uitgang slechts geactiveerd wordt als je het scherm loskoppelt van de VGA uitgang vooraleer Windows te booten ! Duh.

* Linksys-WMP54G Wireless adapter : werkt naar behoren. Enkel de installatie van de kaart is belachelijk : je moet de kaart eerst uithalen voordat je de driver installatie in XP opstart. Indien je dat vergeet, of weigert te doen, start XP niet meer op. Gelukkig had ik ondertussen al niet te veel geïnstalleerd, maar dat betekende wel dat ik XP mocht herinstalleren. Wie zei weer dat niet-open-source software zo eenvoudig werkt ? De directory met multimedia materiaal wordt via SMB geshared op de rest van m'n netwerkje; via smbclient heb ik op Ubuntu een ftp-alike interface, maar wat me meeviel was dat Nautilus ook SMB support heeft.

* Hauppauge WinTV HVR-3000 : een 3 combo kaart met DVB-T, DVB-S en analoge support. Maakt het eenvoudiger om evtl later te upgraden naar DVB-S, maar DVB-T is momenteel voldoende voor me. Het in gang krijgen van de bijgeleverde remote control gaf me nog wat hoofdbrekens, totdat ik merkte dat een klein ontvangertje op de TV-kaart geïnstalleerd diende te worden.

Bij deze is de case in elkaar gezet, en het OS en de nodige drivers geïnstalleerd. De box staat momenteel bij de rest van de HiFi, en valt niet buiten de toon. Binnenkort geef ik een verslagje van de configuratie en de uitgebreide mogelijkheden van MediaPortal.

Deel 3 : de software

Ik moet toegeven dat de visie van Peter Suetens, former content manager voor digitale TV, anno 2002 omtrent digitalisatie van TV beelden, werkelijkheid is geworden. Punt is dat een TV kijker op een gegeven ogenblik niet meer weet (of erom geeft) dat de beelden die hij via het scherm ziet, online of op de harde schijf terug te vinden zijn. Klinkt u dat bekend ? Kan kloppen, ik vermoed dat ene Bill Gates dezelfde mening toegedeeld was, maar dan iets meer strikt rond PC data. In elk geval wijzigt onze manier van TV kijken fundamenteel, al is dat misschien niet op zo'n revolutionaire manier dat het onmiddellijk opvalt. Maar zie eens wat er met onze muziek gebeurd is : alles gedigitaliseerd op de iPod. Waarom dan niet hetzelfde voor films & video's ?

HTPC's (Home Theather PC's) zijn de implementaties van deze omwenteling : een PC met harde schijf, een gebruiksvriendelijke interface die ons toelaat om films & TV te bekijken, op te nemen. Idem voor onze MP3's en digitale foto's. Internet access maakt alles compleet : naast de film bekijken, kan je nu ook met één druk op de remote control de plot, cast, en reviews van de film lezen. Online trailers bekijken van nieuwe films ? Klik. RSS reader ? Klik. Gaming ? Klik. En dat allemaal op de breedbeeld TV vanuit de luie zetel.

We wants it, preciousss.

Daarom : eens kijken voor mijn eigen HTPC. En dan de vraag stellen : waarom niet zelf bouwen ? Dat geeft me de vrijheid om een eigen case te kiezen, zodat die wat meer integreert met de rest van de HiFi. Maar eerst de customer requirements opstellen :

Ik wil dus een HTPC die volgende zaken ondersteunt :

- HDTV ready
- DVB-T ontvangst & opname
- Videos bekijken (diverse codecs)
- Wireless networking
- MP3 support
- Geen of weinig gaming
- Niet uitziend als een PC
- en een maximum budget van 500 à 600 Euro (uiteindelijk gaat het hier over een gesofistikeerde HDD recorder)

En dan nu de oefening om hierop een hardware config op te plakken. Met bovenstaande gegevens kom ik min of meer op volgende hardware :

- Asus M2A-VM Hdmi Socket M2 (HDMI support met onboard ATI video card)
- 1 of 2 GB RAM, nog te bekijken afhankelijk van het gebruikte OS.
- 320 GB harde schijf
- AMD BE-2350 X2 64BIT Dual-core Processor (MPEG2 codering laten we de CPU doen ipv de video kaart. Dat kan discusieerbaar zijn, maar de box moet in zijn geheel stil en koelbaar zijn; elke fan is er dus één teveel)
- DVD writer
- Hauppauge Wintv-HVR-3000 Retail FM + DVB-s + DVB-t + teletekst
- Antec NSK2480 Black & Silver case

Er zijn nog enkele openstaande vragen, maar die hoop ik de komende dagen uit te klaren. Suggesties zijn uiteraard welkom.

Deel 2 : gekozen hardware

Well, my PC has been repaired. Seems that a broken memory DIMM caused all the trouble. Damn, even I should have figured that out. Kudos to the repair service of Medion, they send a technician to my house to fix the problem.
At least I'm working on a fast PC again. Time to start some backups...

Hardware still sucks : ik zag gisteravond dat de screensaver op mijn 15 maand jonge PC om één of andere reden vastgelopen was. Een power-cycle bracht enkel het Pentium logo op het scherm tevoorschijn, en verder niks. Waar is de tijd trouwens dat je bij aanschaf van een PC nog een diagram kreeg van het moederbord ? Machien is een Medion MD8800 (Aldi PC). Ik vrees een moederbord probleem; iemand een idee welke hardware gefaald is ?